ENTREPRISE: FreeBalance inc.
EMPLACEMENT: Ottawa (Ontario)
CHAMP D’ACTIVITÉ: Production de logiciels de gestion financière pour les gouvernements.

LOGICIELS À LA RESCOUSSE

FreeBalance est peut-être un « concepteur de logiciels pour la gestion financière des gouvernements », mais ne vous laissez pas tromper par cette description ennuyeuse. Il s’agit d’une entreprise dont le produit aide à rebâtir des États déchirés par la guerre.

Lorsque le conflit au Kosovo s’est terminé, en juin 1999, l’Agence canadienne de développement international (ACDI) a été l’une des premières organisations sur place à être prête à entamer la reconstruction des systèmes politique, social et économique dévastés par 18 mois de combats. Mandatée pour mettre sur pied un système normalisé d’autorité financière, l’ACDI a lancé un appel d’offres pour un logiciel qui lui faciliterait la tâche. C’est la société FreeBalance, depuis longtemps fournisseur de logiciels de gestion financière pour le gouvernement canadien, qui a obtenu le contrat.

L’expérience de FreeBalance au Kosovo lui a permis de goûter pour la première fois à l’exportation. Dix ans plus tard, ses ventes aux gouvernements des pays en voie de développement continuent d’engendrer des profits, et pas seulement au sens propre. « Quand on vend un produit dont on sait qu’il améliorera les conditions de vie dans un pays, on contribue réellement à rebâtir ce pays », explique Manuel Schiappa Pietra, PDG de l’entreprise.

Au cours de son dernier exercice financier, FreeBalance a déclaré des revenues de 10 millions de dollars, dont la moitié provient de ventes à des gouvernements d’Asie, du Moyen-Orient, d’Afrique, d’Amérique latine et des Caraïbes. Pour arriver à ce résultat, l’entreprise a dû bâtir un produit facilement adaptable à chaque situation locale et susceptible d’intéresser non seulement les gouvernements qui achètent les logiciels, mais aussi les organismes d’aide humanitaire qui financent ces achats.

À cette fin, FreeBalance a obtenu des références solides de son client, le gouvernement canadien, et a embauché localement des gens connaissant bien les processus d’élaboration des politiques et les rôles de gestion tels que la vérification, la finance ou la diplomatie. Maintenant, lorsqu’un organisme comme le Fonds monétaire international vient en aide à un pays, FreeBalance a le personnel sur place pour répondre rapidement aux demandes et faire des soumissions. Ce personnel peut aussi offrir un meilleur service à la clientèle, tout en disposant des personnes ressources et des connaissances du marché qui aideront FreeBalance à vendre ses logiciels à d’autres clients au niveau infranational.

Plus la clientèle est importante, plus la demande est diversifiée. FreeBalance est présente dans 15 pays, aussi a-t-elle mis au point une plateforme de logiciel très flexible. Des langues supplémentaires peuvent y être ajoutées facilement. Conçu pour un usage exclusivement gouvernemental, le logiciel exclut les fonctions du secteur privé qui ne sont pas nécessaires et qui ralentissent l’implantation et la formation.

Par ailleurs, FreeBalance a incorporé dans son logiciel de nombreux éléments utiles, dont un système comptable qui peut être modifié à mesure que l’expertise d’un pays en matière de gestion financière s’améliore. L’entreprise et ses 400 employés, à temps plein ou sous contrat, assurent la formation et le service à la clientèle dans des centres régionaux. « Nous croyons qu’il est essentiel d’être présent au niveau local », explique le PDG.

L’entreprise croit aussi qu’il faut permettre au client de modeler le produit. En 2007, elle a créé le FreeBalance International Steering Committee (FISC), un comité consultatif pour les clients, qui l’aide à établir les priorités de développement de produit pour l’année à venir. Elle a aussi lancé le FreeBalance Customer Exchange. Il s’agit d’une sorte de « Facebook » pour fonctionnaires, qui permet aux responsables gouvernementaux du monde entier de mettre en commun leurs idées et leurs pratiques exemplaires. C’est également pour FreeBalance une autre source où puiser de nouvelles idées!

Tout en poursuivant sa croissance, FreeBalance veut continuer à developer sa base d’usagers au sein de ses clienteles actuelles, sans perdre de vue les nouveaux marchés potentiels. Selon David Mathias, directeur du service social au Social Security Board d’Antigua et Barbuda, qui utilise le logiciel de FreeBalance, Manuel Pietra et son équipe ont produit la solution parfaite pour les gouvernements du monde entier, surtout ceux qui sont aux prises avec une situation difficile. « Lors d’une reunion de la Banque mondiale, j’ai entendu quelqu’un dire : “Là où il y a une crise, il y aura FreeBalance.” », raconte-t-il.